日常の食卓でおなじみの「ちくわ」。スーパーやコンビニで簡単に手に入り、お弁当やおつまみ、料理の具材としても大活躍しています。ちくわの形といえば、真ん中に大きな穴が空いているのが特徴ですが、この穴について、皆さんは疑問に思ったことがあるでしょうか？「なぜ、ちくわには穴が空いているの？」と。この記事では、ちくわの穴がどうしてできるのか、そしてその秘密について解説していきます。
ちくわの歴史をひも解く
ちくわのルーツは、実に平安時代までさかのぼります。当時、白身魚のすり身を竹や槍のような棒に巻き付け、火で焼いていたのが「ちくわ」の始まりとされています。この「槍」や「竹」に巻きつけて焼く工程が、現在のちくわの形状や、あの特徴的な穴の起源ともいえるのです。
平安時代の料理人たちは、魚のすり身を均等に焼き上げるために、火の上で竹や槍をくるくると回しながら調理していました。この回転によって、外側は香ばしく焼かれ、内側は竹や槍からの熱でじっくり火が通り、まんべんなく火が通る仕組みが完成します。そして、焼きあがったちくわを竹や槍から外すと、当然ながらその中心には穴が空くことになります。ここが、ちくわに穴が空く基本的な理由なのです。
ちくわの穴は製造工程で必然的にできる
現在のちくわ作りも、基本的には平安時代と同じ原理が使われていますが、技術が進化して製造工程は工場で機械化されています。工場では、竹の代わりに金属のパイプが使用され、その周りに魚のすり身を巻き付けます。パイプに巻き付けたすり身を加熱する際、火の力で外側がパリッと香ばしく焼きあがり、パイプを通して熱が内側に伝わることで、ちくわ全体が均一に焼きあがるのです。この過程で、やはり中心に穴ができてしまいます。言い換えれば、この穴は製造過程で「必然的に」生まれるものなのです。
また、ちくわに穴が空いていることで、火の通り方が効率的になり、表面がしっかり焼けるのと同時に内側もジューシーな食感に仕上がります。ですので、単なる形状の問題ではなく、この穴こそがちくわの味わいを左右する大切な要素でもあるのです。
ちくわの作り方
次に、ちくわの基本的な作り方を見てみましょう。現代では、多くの工場で自動化されていますが、手作業で作る方法もあり、ここではその工程を簡単にご紹介します。
1. 原材料の選定と準備
ちくわの主原料となるのは、白身魚のすり身です。タラやハモなど、いくつかの魚種が使用されることが多く、それぞれの魚が持つ旨味や風味が、最終的なちくわの味に影響します。選ばれた魚は、骨や皮を取り除き、身だけをすりつぶしてペースト状にします。この魚のすり身に塩を加え、練り上げて弾力のある生地を作ります。
2. 調味料と添加物を加える
すり身に塩を加え、さらに砂糖やみりん、調味料などを加えて味を整えます。また、保存性を高めたり、弾力を調整するために少量のでんぷんや卵白などが使われることもあります。この段階で、生地は粘りがあり、つややかになります。ちくわ独特の弾力感は、この練り上げる作業によって生まれるものです。
3. 成形と焼き上げ
次に、練り上げたすり身を金属のパイプ（または竹の棒）に均等に巻き付けます。これがちくわの形を決定する大切な作業です。工場では、機械が自動的にすり身をパイプに巻きつけますが、手作業の場合は職人が一本ずつ丁寧に巻きつけます。
巻き付けたすり身は、専用のオーブンや火床で回転させながら焼き上げます。焼き上がりの際、ちくわの表面がカリッと香ばしく、中はふっくらとしたジューシーな状態に仕上がります。これもまた、火の通りを均一にするための大切な工程です。
4. パイプから外す
焼き上がったちくわは、金属パイプから外されます。この瞬間、中心に穴ができた状態のちくわが完成します。出来上がったちくわは、冷却され、包装されて市場に出回ります。
ちくわの穴は活用次第で幅広いアレンジが可能
ちくわの穴は、実はただの製造上の副産物ではなく、料理の際にさまざまなアレンジを楽しめるポイントでもあります。例えば、お弁当やおつまみの定番「ちくわのきゅうり詰め」は、ちくわの穴を活かした代表的な料理の一つ。きゅうりの他にも、オクラやチーズを詰めたり、天ぷらや揚げ物にしてアレンジすることで、さらにちくわの美味しさを引き出すことができます。
また、最近では「ちくわチップス」という、おやつやおつまみ向けのスナックも人気です。薄くスライスしたちくわをカリカリに焼き上げたもので、これもまた穴があるからこそ生まれる食感の良さが楽しめます。ちくわの穴は、ただ単に「できてしまった」ものではなく、料理のバリエーションを広げる重要な要素となっているのです。
結論: ちくわの穴の存在意義
ちくわに穴が空いている理由は、製造過程で自然に生まれるものですが、それ以上に重要なのは、ちくわの美味しさや食感を引き出すために欠かせないものだということです。火の通りを均等にし、外はパリッと中はジューシーな仕上がりを実現するための工夫が、この穴に凝縮されています。
さらに、料理やアレンジの際にもその穴を活かすことで、より多彩な楽しみ方ができるのが、ちくわの魅力の一つです。ちくわの穴は、長い歴史の中で生まれた、実に合理的で美味しさを追求した結果なのです。
ちくわを手に取った際には、その穴の意味に思いを馳せながら、ぜひ一層の美味しさを味わってみてください。